于是，承天太后萧绰命令耶律休哥率军先发对付东路宋军曹彬部。
派大将耶律斜轸率军增援诸州，对付中路宋军田重进部和西路宋军潘美部。
萧太后与辽圣宗随后又亲率精骑数万南下迎战。
三月初，宋军开始进攻，东路宋军连败辽军，攻占辽国歧沟关等多个城池。
辽国南京守将耶律休哥在援军未到之前，自知寡不敌众，避免与宋军争锋，昼出精锐虚张声势，夜遣轻骑袭扰，暗潜部分兵力设伏宋军侧后，断其粮道，疲惫宋军。
曹彬部宋军占据涿州仅十多天后，就因为粮草不济便退兵至白沟。
中路军田重进部在飞狐口击败辽军，擒辽将大鹏翼，攻占多个城池。
西路潘美军也击败辽军，也先后攻占了多个城池。
此时，宋太宗认为曹彬部宋军退军是重大失策，严令曹彬率军沿白沟河进军，养兵畜锐，待机北进。
曹彬部下诸将听说中西两路军连克州县、屡战屡胜，因此求功心切，都主张出战。
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